Attualmente ad ogni libro pubblicato nel mondo viene assegnato, da enti autorizzati, un particolare codice detto ISBN (International Standard Book Number), in modo da rendere il libro stesso immediatamente identificabile nei suoi elementi essenziali proprio dal codice assegnatogli.
Il cuore della struttura che coordina l'intero sistema e' l'Agenzia Internazionale ISBN con sede a Berlino.
Attualmente in Italia l'ente autorizzato al rilascio di questi codici, e' l'Associazione Italiana Editori, che li assegna agli editori che ne fanno richiesta.
Sotto il profilo strutturale il numero isbn e' sempre composto da 10 cifre, la cui lettura e' facilitata dal sezionamento dello stesso in 4 parti (spesso nella pratica il sezionamento lo troviamo espresso nel simbolo trattino, esempio: 88-503-2108-2).
La prima sezione conterra' almeno una cifra fino ad un massimo di 5, il suo scopo e' quello di permettere il riconoscimento dell'area geografica, ad esempio per l'Italia e' 88.
I numeri di questa sezione vengono assegnati dall'Agenzia Internazionale.
Nella seconda sezione possiamo trovare da 2 a 6 cifre, utili per la esatta identificazione dell'editore.
I numeri di questa sezione vengono assegnati dall'Agenzia ISBN Italiana.
La terza sezione invece caratterizza il titolo, e', sara' composta, da un numero di cifre ottenuto per differenza con le cifre delle prime 2 sezioni, in modo che il numero finale sia sempre di 10 cifre.
L'ultima sezione rappresenta i valori numerici da 0 a 10 anche se troveremo sempre una sola cifra (il 10 viene qualificato dallla lettera romana X).
Questa sezione ha il compito di permettere la verifica della esattezza delle prime 9 cifre, per questo motivo la cifra in decima posizione assume il nome di carattere di controllo.
Il numero isbn una volta generato non e' piu' usabile per altre identificazioni anche se l'opera al quale si riferisce e' fuori catalogo.
Va inoltre ricordato che edizioni diverse della stessa opera hanno distinti codici isbn, cosí come successive edizioni che presentano modifiche sostanziali rispetto alla precedente.
Per verificarne il funzionamento in concreto, provate ad inserire un numero isbn nel form a lato, che genera anche il numero EAN utile per la identificazione a mezzo di codice a barre.